Le règne du Grand-Duc Jean, qui s'étend de 1964 à 2000, constitue une période charnière dans l'histoire contemporaine du Luxembourg. Marqué par la stabilité politique, la modernisation du pays et un engagement résolu en faveur de l'intégration européenne, son règne accompagne le développement économique et l’affirmation du Grand-Duché sur la scène internationale. Chef d'État discret mais profondément engagé, Jean incarne une monarchie proche du peuple et attentive aux évolutions de son temps.

Le Prince Jean naît le 5 janvier 1921 au château de Berg. Ses parents, la Grande-Duchesse Charlotte et le Prince Félix de Bourbon-Parme, choisissent avec soin ses prénoms : Jean, en hommage au comte Jean l’Aveugle, figure emblématique de l’histoire luxembourgeoise ; Benoît, en référence au pape Benoît XV ; et Guillaume, prénom traditionnel de la maison de Nassau.

Dans un premier temps, son éducation se fait à la maison : Jean est confié aux bons soins de Marie-Louise Knaff, la « Joffer » qui, dès son plus jeune âge, initie le prince, ainsi que, par la suite ses sœurs Élisabeth (1922-2011), Marie-Adélaïde (1924-2007), Marie-Gabrielle (1925-2023), Alix (1929-2019), et son frère Charles (1927-1977) à la langue et aux coutumes luxembourgeoises. Jean développe également très jeune une passion pour les activités sportives, qui, en 1946, le conduira à s’engager au sein du Comité International Olympique.

Encore enfant, il accompagne ses parents lors de certaines de leurs sorties publiques et y assume parfois un rôle cérémoniel, par exemple lors du baptême d’un avion ou lors de parades officielles, s’acclimatant progressivement à ses futures fonctions de représentation. Ainsi, le 23 janvier 1933, il passe pour la première fois en revue, aux côtés de son père, le Corps des volontaires de la gendarmerie et de la police. 

De 1934 à 1938, le Prince Jean quitte le Luxembourg pour la Grande-Bretagne et devient interne au collège d’Ampleforth, dans le Yorkshire, une école bénédictine exigeant de ses pensionnaires une discipline rigoureuse – un atout qui lui sera précieux lors de son engagement militaire pendant la Seconde Guerre mondiale.

De retour au Luxembourg, Jean reçoit une instruction complémentaire dispensée par des tuteurs privés, parmi lesquels figure Pierre Frieden, futur ministre d’État. En 1939, il atteint sa majorité et, par arrêté grand-ducal, reçoit le titre honorifique de « lieutenant de la force armée luxembourgeoise ». En tant qu’héritier du trône, ses fonctions représentatives se concentrent sur des événements d’importance nationale, notamment les festivités du « Centenaire », marquant le centième anniversaire de l’indépendance luxembourgeoise – une grande démonstration de patriotisme, qui précède de quelques mois seulement l’invasion du pays par les troupes allemandes en mai 1940. Il peut également représenter sa mère à l’étranger, comme c’est le cas à l'Exposition universelle de New York, en août 1939, lorsqu’il participe à l’inauguration du pavillon luxembourgeois aux côtés de son père le Prince Félix et où il rencontre le Président Roosevelt.

Accompagnés de leur père, les enfants princiers s’embarquent à bord de l’USS Trenton qui les conduit à Annapolis, aux États-Unis. Par la suite, après s'être installé au Canada, le Prince Jean s’inscrit à l’Université Laval au Québec, où il étudie le droit, la philosophie et les sciences politiques, avant que la famille n’entreprenne des tournées de « bonne volonté » (Goodwill Tours).

Celles-ci la conduisent dans le Midwest des États-Unis, où la Grande-Duchesse tente de mobiliser des ressources financières et un soutien politique parmi les descendants d’immigrants luxembourgeois. Avant de s’engager militairement dans la guerre, le Prince Jean œuvre aux côtés des autres membres de sa famille à promouvoir la cause luxembourgeoise sur le continent américain : accompagné de Guy Konsbruck, aide de camp de la famille, il se rend en juin 1942 au Brésil, où il rencontre des descendants d’émigrants luxembourgeois ; il participe à une émission de la NBC placée sous le haut patronage du « Council for Democracy », avec d’autres membres de familles royales en exil. Plus tard, alors qu’il a rejoint l’Angleterre pour sa formation militaire, c’est au micro de la BBC qu’il s’adresse à la jeunesse luxembourgeoise en juillet 1943, exhortant à l’unité et à la persévérance.

Après une visite à la Maison Blanche en 1942, il est convenu que Jean et son père, le Prince Félix, rejoindront l'armée britannique. Cette décision suit notamment l'instauration de la conscription forcée des jeunes Luxembourgeois par le régime nazi. En novembre 1942, le Prince Jean s'enrôle dans l'armée britannique où il sert dans le régiment des « Irish Guards », débutant son entraînement à Caterham et Pirbright avant d'intégrer la « Royal Military Academy » de Sandhurst.

Promu lieutenant en mars 1944, le Prince Jean est envoyé secrètement à Eastbourne avant que son régiment ne débarque en Normandie le 11 juin dans le cadre d'une unité de renfort. Pendant les mois suivants, il participe à certaines campagnes les plus critiques de la guerre : la libération de Caen, l'avancée des Alliés à travers la France et la libération de Bruxelles en septembre 1944. L'après-midi du 10 septembre, il entre au Luxembourg, où il rejoint son père. Les deux princes sont acclamés sur la place Guillaume II et Félix brandit le drapeau national depuis la fenêtre du premier étage de l'Hôtel de ville.

Le Prince Jean rejoint ensuite son unité pour l'opération « Market Garden » et la Bataille des Ardennes. Il participe également à l'offensive contre la ligne Siegfried et à la prise du Reichswald, progressant en Allemagne jusqu'à la fin de la guerre. Pour le retour de la Grande-Duchesse Charlotte, il est rappelé au Luxembourg en avril 1945. Capitaine des « Irish Guards », il reste dans le régiment jusqu'à sa démobilisation en juin 1947.

Parallèlement, le Prince Jean assume un nombre croissant d'obligations cérémonielles et institutionnelles, représentant le Luxembourg lors d'événements internationaux comme le mariage de la future Reine Élisabeth et du Prince Philip Mountbatten en 1947 ou en remettant une médaille d'or à l'athlète luxembourgeois Josy Barthel, vainqueur du 1500 mètres aux Jeux Olympiques d'Helsinki en 1952.

Ils se marient le 9 avril 1953 dans la cathédrale de Luxembourg et résident au château de Betzdorf, où naissent leurs cinq enfants : la Princesse Marie-Astrid (*1954), le Prince Henri, futur Grand-Duc (*1955), le Prince Jean (*1957), la Prince Margaretha (*1957) et le Prince Guillaume (*1963). La naissance de ce dernier est annoncée à Jean par un télégramme qui lui parvient alors qu’il est en visite d’État à Washington D.C.

Le Prince Jean se prépare à son futur règne en intégrant peu à peu le système institutionnel luxembourgeois : dès 1951, il est nommé membre du Conseil d’État, ce qui lui permet d’approfondir ses connaissances sur les rouages de la procédure législative et le 4 mai 1961, il est nommé Lieutenant-Représentant de la Grande-Duchesse Charlotte. L’arrêté grand-ducal du 28 avril stipule ainsi :

En tant que chef d’État, Jean représente son pays lors de nombreuses visites d’État ou visites officielles à l’étranger ou au Luxembourg. On en compte une soixantaine au cours de son règne, notamment au Vatican et au Brésil (1965) ; en Belgique (1967) ; au Royaume-Uni (1972) ; en URSS (1975) ; en Chine (1979) ; aux États-Unis (1984) et au Japon (1999). Lors de sa visite au Royaume-Uni, il est fait chevalier de l’ordre de la Jarretière, la plus haute distinction honorifique britannique.

En 1985, Jean et Joséphine-Charlotte accueillent au Luxembourg le pape Jean-Paul II – une visite d’une portée symbolique majeure pour la population catholique du pays. Représentant son pays, le Grand-Duc Jean reçoit en 1986 le Prix Charlemagne, en reconnaissance de l’engagement du Luxembourg dans le processus d’intégration européenne. Par ailleurs, en 1990, il réitère devant le Parlement européen le soutien inébranlable du Luxembourg à une Europe unie et coopérative.

Tout au long de son règne, le Grand-Duc Jean veille à maintenir un lien direct avec la population luxembourgeoise, comme l’illustre sa visite dans les zones sinistrées après les dramatiques inondations qui frappent le pays en 1993. Présence rassurante et profondément humaine, il apporte du réconfort aux victimes. Dans ses discours annuels, il aborde des thèmes tels que les droits de l’homme, la jeunesse, l’économie, l’environnement, l’identité nationale et l’unification européenne. D’un style mesuré, mais conscient des enjeux sociaux contemporains, il insiste sur la nécessité de préserver la culture et les valeurs du pays. Sur le plan politique, le Grand-Duc Jean accompagne les transitions gouvernementales avec sérénité, supervisant les passages de pouvoir entre les Premiers ministres Gaston Thorn en 1974, Pierre Werner en 1979, Jacques Santer en 1984 et Jean-Claude Juncker en 1995.

L’année 1990 marque le centenaire de la dynastie luxembourgeoise nationale. Le programme des festivités inclut l’inauguration du Monument de la Grande-Duchesse Charlotte sur la place Clairefontaine et une cérémonie à Weilburg en présence de la Reine Beatrix des Pays-Bas, soulignant les liens dynastiques qui unissent les deux maisons régnantes.

Enfin, la fin de son règne est marquée par les commémorations de la Seconde Guerre mondiale : ainsi, il assiste aux célébrations du cinquantième anniversaire de la grève générale de 1942 et participe aux cérémonies du Débarquement en Normandie en 1994 – il y est le seul chef d’État présent à avoir combattu durant la Seconde Guerre mondiale.

À ce titre, il préside de nombreuses réunions du conseil de la Luxembourg Boy Scout Association (LBSA) et participe à de multiples manifestations et activités des scouts, notamment le Jubica 82, un camp international qui rassemble à Betzdorf plus de trois mille trois cents scouts de vingt-quatre pays et de quatre continents. En 1995, il reçoit, « en reconnaissance de services à caractère exceptionnel », le Loup de bronze qui représente la plus haute distinction décernée par le Comité de l’Organisation mondiale du scoutisme.

Le Grand-Duc Jean continue à représenter le Luxembourg lors de grands événements, comme la commémoration du soixante-dixième anniversaire du Débarquement en Normandie le 6 juin 2014, à Ouistreham.

Ami de la nature, Jean s’intéresse particulièrement aux problèmes environnementaux, ainsi qu’à la protection de la faune et de la flore. Sa retraite lui permet de parcourir le Luxembourg pour visiter les églises et chapelles, se promener dans les vignes le long de la Moselle et dans les forêts. Parmi ses lieux favoris figurent la réserve naturelle de Remerschen, où l’observation des sauvagines le fascine, et le Pont Misère d’Esch-sur-Sûre, qui offre une vue magnifique sur le lac. Il suit avec passion le Tour cycliste de Luxembourg et s’adonne à la photographie et à la peinture.

En janvier 2016, son quatre-vingt-quinzième anniversaire est fêté avec solennité ; plusieurs centaines de personnalités, représentants du monde politique, de l’économie et de la culture, et d’autres maisons royales assistent au concert de gala donné en son honneur à la Philharmonie.

Atteint d’une pneumonie, il décède le 23 avril 2019. La foule nombreuse et silencieuse qui défile devant son cercueil exposé au Palais grand-ducal lui rend un dernier hommage. Le Grand-Duc Jean repose aux côtés de son épouse la Grande-Duchesse Joséphine-Charlotte dans la crypte grand-ducale à Luxembourg.